Los calificativos de prospectivo y de retrospectivo son utilizados para caracterizar la estrategia de recopilación de informaciones en los estudios epidemiológicos. El estudio retrospectivo busca las relaciones entre un fenómeno de sanidad presente en el momento del estudio (por ejemplo, índice de cánceres de pulmón) y acontecimientos anteriores (por ejemplo, el factor de riesgo «fumador»). Así, las informaciones son constituidas a partir de documentos existentes con sus imperfecciones y sus omisiones (dossier médico, por ejemplo), o por testimonios de los actores implicados (médicos, enfermos).