Compuestos altamente reactivos que interaccionan rápida y agresivamente con otras moléculas. Químicamente, son moléculas en cuya última órbita existe un electrón impar, inestable, altamente reactivo, que necesita "robar" o "donar" un electrón a otro átomo, que, a su vez, se transforma en un radical libre, lo que genera una reacción en cadena. Los radicales libres están implicados en muchas funciones celulares y son un componente común de los organismos vivos. Por ejemplo, son un subproducto de la respiración celular aeróbica, del metabolismo lípidico, de la desintoxicación a través del hígado, etc. También podemos acumularlos a causa de factores exógenos como el humo de los cigarros (una bocanada produce un trillón de radicales libres), la contaminación atmosférica por la combustión de combustibles fósiles, las dietas ricas en carnes rojas, los rayos ultravioleta o el alcohol.