Representa cada uno de los eslabones de las cadenas de alimentación de los ecosistemas. Lindeman introdujo este concepto y definió el nivel trófico como números discretos. Así, por convención se asigna el nivel trófico 1 a los organismos fotosintéticos (en el ambiente marino corresponde a las algas y fanerógamas marinas) y a los detritos; el nivel 2 es el otorgado a los organismos herbívoros y detritívoros (zooplancton herbívoro, por ejemplo, copépodos), etc. Con posterioridad, se modificaron los niveles tróficos discretos a números continuos. Así, el nivel trófico de un organismo se calcula con la suma de 1 más la media de los niveles tróficos de las presas consumidas ponderada según su importancia en peso en el conjunto de la dieta.