Dos átomos son isótopos cuando tienen el mismo número atómico, es decir, el mismo número de protones en su núcleo (que es lo que determina que sea un elemento u otro), pero poseen distinto número másico, es decir, distinto número de neutrones en su núcleo. Así pues, los isótopos se distinguen en cuanto a la masa, pero son de la misma naturaleza química.